Если лес или деревья под влиянием окружающей среды могут быть повреждены или даже погибнуть, то говорят о вымирании лесов или деревьев. Эти повреждения являются результатом целого клубка причин и следствий. Грузовой транспорт, промышленность и частный жилой сектор (отопление) производят ядовитые газообразные вещества, которые попадают в воздух. Часть этих газообразных веществ (органические углеводородные соединения, аммиак, озон) проникают в листья и хвою и вмешиваются в проходящий там обмен веществ. Кроме этого, эти ядовитые вещества повреждают листья и хвою напрямую.
Оксиды серы и азота при взаимодействии с дождем и туманом образуют кислую воду. Она вымывает из листьев и хвои минеральные вещества и ведет к закислению почвы. Кислая почва является причиной повреждения корней. Если корневая система повреждена, то приток воды и питательных веществ из почвы затруднен. Кроме этого, дерево теряет свою устойчивость и может быть повреждено ветром.
В 1985 году в Германии был опубликован первый доклад об ущербе, нанесенном лесным насаждениям, который основывался на проведенном в 1984 году анализе вреда, наносимого окружающей среде. С тех пор доклад об ущербе регулярно обновлялся и публиковался.
До 1985 года в основном заболевали хвойные деревья. Но с 1985 года стали в большом масштабе заметными повреждения и лиственных деревьев, прежде всего бука и дуба. Сегодня около 25% всех деревьев имеют повреждения от среднего до сильного